（１９９８年７月）

人の受精卵は46本の染色体を持っています。内訳は、精子から23本、未受精卵から 23本です。ウイリアムス症候群では、一続きのDNAが７番染色体の片方から抜け落ちて（欠 失）います。この７番染色体は、精子から来ることもありますし、未受精卵から来ること もあります。

遺伝子は、どのような蛋白質が細胞の中で作られるかを決定する機能を果たします。 人は、およそ５万種類の蛋白質を持っています。すべての遺伝子がすべての細胞の中で機 能するわけではないので、すべての細胞がすべての蛋白質を含んではいません。遺伝子は 人の発達に応じて時と場所を変えながら、オンになっりオフになったりします。

DNAは、あらゆる蛋白質を作るための指令を保存している巨大な図書館だと考えること ができます。さらにDANは、どの蛋白質を、いつ、どこで作るかの制御も行っています。 DNAには、ある蛋白質の取り扱いについての命令、つまり、取り出し方や読み方といった「図 書館利用ルール」も含まれています。

蛋白質が適切な時期や正しい場所で作られなかったり、構造に欠陥があったり、作ら れる量が少なすぎたり多すぎたりすると、発達異常が起こります。

DNAはＡ，Ｃ，Ｔ，Ｇという４種類の基本単位（ヌクレオチドあるいは塩基）の列から なっていて、つながる順番がコードになっています。

例：GCTTCCTAGGACCCCTGACTACGACCTTAGGATCAGTAGACATAGCAGGTT

ウイリアムス症候群では、欠失部分の基本単位の数は２百万個ほどです。エラスチン 遺伝子（遺伝子としては大きいものです）は塩基45,000個の長さです。

FISH テスト

ウイリアムス症候群の欠失は小さすぎるため、普通の染色体テストでは見えませんが、 FISHテスト（Fluorescent in-situ hybridization)ならば見つけることができます。FISH テストは、エラスチン遺伝子が存在するかどうかを調べるものです。


エラスチン遺伝子に適合するDNAの断片に、蛍光染料で目印をつけます。これが染色 体と混合されるとエラスチン遺伝子にくっつき、特殊な顕微鏡下で蛍光染料による発光が 観察されます。光っていれば遺伝子が存在していることが、光が見えなければ（遺伝子を 含んだ領域が失われているため）遺伝子が無いことがわかります。エラスチン遺伝子はウ イリアムス症候群の欠失領域のほぼ中央に位置するため、エラスチン遺伝子が存在すれば ウイリアムス症候群ではないと言って間違いないでしょう。

ウイリアムス症候群で欠失している遺伝子すべてが重要ではありません。というのは、 遺伝子の多くは、コピーが一つあるだけでまったく正常に機能するからです。酵素をコー ドしている多くの遺伝子は、片方あれば十分です。それ以外で、特にエラスチンなどの構 造蛋白質（体を形作る蛋白質）を作る遺伝子は、コピーが一つしかないと問題がおきます。

エラスチン遺伝子は蛋白質であるエラスチンを作ります。エラスチンは、心臓や皮膚 や血管や肺などの弾力性のある（エラスチックな）器官を作るのに重要な働きをします。 ウイリアムス症候群のように片方の遺伝子がなくなってしまったり、遺伝子に変異があっ て正常なエラスチンが作れないなどの原因で、十分な量のエラスチンが存在しないと、大 動脈弁上狭窄(SVAS)になります。SVASが重い人もいれば、SVASが軽い人から心臓は正常な 人までが存在する理由はまだわかりません。


同じ遺伝子欠陥を持ちながらSVASの症状に差が見られる家系をいくつか観察していま すが、別の染色体上の他の遺伝子がSVASの程度を変化させていると考えることが妥当だと 思われます。皮膚等の器官におけるエラスチンの欠如が、ウイリアムス症候群の人にヘル ニアが多い理由であろうと考えられます。エラスチンの欠如は、ウイリアムス症候群の容 貌とは関係ないと考えています。エラスチン遺伝子が欠失していてSVASを持っているのに、 ウイリアムス症候群の特徴的な容貌をしていない人々（ウイリアムス症候群ではない）を 幾人か診ています。

LIM-kinaseの機能に関しては、いろいろな議論があります。Keating 達（アメリカ）は、 ウイリアムス症候群の空間視障害の原因になっていると考えています。我々はエラスチン とLIM-kinaseの両方が欠失しているウイリアムス症候群ではない３家族を調査しました。 1家族につて広範囲にわたるテストを行いましたが、彼らは視空間能力に関しては、平均以 上の成績でした。他の家族についても近いうちに調査したいと考えています。我々は、こ の遺伝子は、ウイリアムス症候群の症状に重要ではないと考えています。

DNAの複製に関っていますが、ウイリアムス症候群において役割があるかどうかわかっ ていません。

神経細胞は、神経末端の嚢から神経伝達物質とよばれる化学物質を放出することで信 号を送ります。化学物質は、わずかなすきまを横切って連鎖している隣の神経細胞に到達 し刺激を与えます。Syntaxinは、化学物質が嚢から放出されるしくみに関係しています。 ウイリアムス症候群の障害に関連しているかどうかは判明していません。

実バエが持っているfrizzledと呼ばれる遺伝子と相同な人の遺伝子です。人の発生時 において細胞同士が合図を送ったり連携したりするしくみに重要だと考えられており、ウ イリアムス症候群の障害に関連すると思われる候補遺伝子の一つです。


これ以外にも、研究中で名前もついていない遺伝子や遺伝子の断片がいくつかありま す。今後２〜３年の間に、欠失領域の中からより多くの遺伝子が見つけ出されるでしょう。

我々が現在持っている知識からすると、ウイリアムス症候群が「治る」ことは不可能 に近いでしょう。しかし、我々が生きている間にも技術の進歩は目覚しいものがあるので、 将来はどうなるかわかりません。同様に、失われた遺伝子断片を元に戻すということも実 現不可能でしょう。しかし遠い将来には、欠けてしまった遺伝子や、その遺伝子が作り出 す物質を置き換えることが可能になるかもしれません。ウイリアムス症候群における問題 は、胎児が発育するときにすでに異常が発生していたり、その芽が作られているために、 生れた後に元に戻せないことです。


例えば、カルシウム異常に関連している遺伝子（仮にあったとすれば）のように、生 れた後も重要な機能を果たしている遺伝子もあります。これらに関しては治療は可能でし ょう。またまた遠い将来の話ですが、脳の器質的構造の修復は無理としても、脳内の化学 物質の放出に関するしくみが判明すれば、それを修復することは可能かもしれません。 あなたが子供を変えたいと思おうと思うまいと、無条件に愛することは別の問題なの です。

高リスクの妊婦を見つけ出せるような血液検査法が開発されない限り不可能でしょう。 羊水穿刺にもFISHテストは適用できますが、羊水穿刺が持つ正常な赤ちゃんを流産させて しまうという危険性と、ウイリアムス症候群の子どもを持つ確率が非常に小さいことを考 え合わせてみると、この方法は一般的な人々にとっての選択肢にはならないでしょう。


ウイリアムス症候群の子どもが生まれることにつながる危険因子は、今の所見つかっ ていません。７番染色体の特徴として、特定の位置で切れやすいということが原因と思わ れますが、欠失がある家族で出現する理由については判明していません。